De oplettende toeschouwer is misschien iets opgevallen bij het EK voetbal. In het land van das Auto heeft huismerk Volkswagen bedankt voor de eer om hoofdsponsor te zijn. BYD is handig in dat gat gesprongen. Ik moest ook even opzoeken waar BYD voor staat (Bring Your Device?). Maar het is een autobouwer uit China. Pijnlijk en problematisch voor autonatie Duitsland, maar ook een interessant verandersignaal.

Wie aan Duitsland denkt, denkt aan auto’s. VW, Audi, BMW, Mercedes: het zijn stuk voor stuk oerdegelijke en supersterke merken. Maar er zijn kapers op de kust. Dat heeft alles te maken met de komst van de elektrische auto. Of eigenlijk de elektrische motor. Wat ze in Duitsland namelijk vooral goed kunnen, is hoogcomplexe verbrandingsmotoren (diesel, benzine) ontwerpen en bouwen. Otto, Daimler en Diesel zijn namen van Duitsers die ooit aan de wieg stonden van de diesel- en benzinemotoren. Maar de komst van elektrische auto’s gooit zand in de verbrandingsmotor. Een elektrische auto is namelijk veel simpeler om te bouwen. De motor werkt vrij eenvoudig, slijt bijna niet en er is geen versnellingsbak. De voorsprong die Duitse autobouwers bij de ontwikkeling van de verbrandingsmotor hadden, verdween als sneeuw voor de zon met de komst van elektrische auto’s. In China kunnen ze die inmiddels net zo goed bouwen als Tesla of VW en bovendien (met subsidie) stukken goedkoper.

Achter elk verandersignaal gaan drijvende krachten schuil. Een voorbeeld van zo’n kracht is in dit geval de veranderende wereldorde. De economische macht van China neemt toe en dat gaat ten koste van de dominantie van Westerse landen en bedrijven. De reclame voor het Chinese automerk Build Your Dreams (want daar staat BYD voor) bij het EK voetbal in uitgerekend autoland Duitsland is daar een signaal van. Deze bouwer van elektrische auto’s is inmiddels al de grootste fabrikant ter wereld. Een nieuwe dominantie dus, maar nu in het Oosten. Het is even wennen.

Hoe kan de toekomst er uit gaan zien? Gaan we meer producten met onbekende Chinese afkortingen zien? Waarschijnlijk wel. Het zwaartepunt van de wereldeconomie verschuift namelijk van de Atlantische naar de Grote Oceaan. Of we dat nu leuk vinden of niet. Rond die oceaan wonen nu eenmaal verreweg de meeste mensen (India, China, Amerika) en veel landen daar ontwikkelen zich in snel tempo. Europa dreigt langzaam uit beeld te raken en naar de periferie te verdwijnen. Dat zie je nu al bij automerken, maar het zal op meer gebieden zichtbaar worden. Wij zijn allemaal opgegroeid in de Pax Americana, de periode van relatieve rust door de dominantie van de VS na de Tweede Wereldoorlog. Misschien zijn we nu wel op weg naar een Pax Sinica, een periode gedomineerd door China. (Ter geruststelling: die nieuwe wereldorde hoeft op de lange termijn niet onveiliger te zijn, aldus Rob de Wijk in dit artikel.) Elk tijdperk komt een keer ten einde. Welk tijdperk dan aanbreekt, is moeilijk te voorzien. Maar misschien is het geen gek idee om alvast een cursus Chinees te gaan volgen.